La Cour suprême de New York doit entendre en novembre les arguments sur la question de savoir si un éléphant peut avoir une personnalité juridique. Cela peut sembler étrange. Mais d’un point de vue juridique, ce n’est pas si étrange. En effet, cela peut être une façon pratique d’utiliser la loi pour protéger le bien-être des animaux.
Le fait d’avoir une personnalité juridique ne signifie pas que le tribunal prétend que quelque chose est un être humain. Cela signifie qu’une chose a qualité pour être représentée au tribunal en ce qui concerne ses intérêts et qu’elle dispose de certains droits, dont la portée est définie par la loi. Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle a les mêmes pouvoirs et obligations juridiques qu’un être humain.
Il est courant qu’une chose autre qu’un être humain puisse avoir une personnalité juridique. L’exemple le plus connu est celui d’une société. L’indice est dans le mot : les sociétés commerciales et autres entités abstraites sont “constituées en société” (c’est-à-dire dotées d’un corps), devenant ainsi reconnues par la loi. Certaines sociétés ont des pouvoirs juridiques étendus, comme les organismes publics et les sociétés commerciales, et d’autres sont limitées. Elles peuvent posséder des biens, mener des litiges et même recevoir des sanctions pénales, mais elles n’ont pas besoin d’avoir une existence physique.
Et si une chose sans forme tangible peut être une personne morale, alors il n’y a pas de grand saut conceptuel à conférer également la personnalité juridique à une chose qui existe physiquement. Cela non plus n’est pas une nouveauté. Avant 1873, les tribunaux de l’amirauté en Angleterre attribuaient la personnalité juridique aux navires. En Nouvelle-Zélande, les rivières ont également reçu la personnalité juridique.
Le fait qu’une personne physique ou morale ne puisse pas se présenter devant un tribunal, ni même donner des instructions à ses avocats, ne constitue pas non plus un obstacle. Les bébés et les personnes mentalement ou physiquement incapables de communiquer ont régulièrement des avocats et d’autres personnes désignées par l’État ou un tribunal pour représenter leurs intérêts.
Certains systèmes juridiques ont déjà conféré la personnalité juridique aux animaux. En 2015, un juge argentin a accepté qu’un orang-outan ait une personnalité juridique – bien qu’il s’agisse d’une personne non humaine, ses droits doivent être correctement protégés.